meteorito

Gracias a una configuración cósmica única, los astrónomos han medido un efecto predicho por la Teoría General de la Relatividad de Albert Einstein en la extremadamente fuerte gravedad de un par de estrellas de neutrones.


Científicos de la Universidad McGill usaron el Telescopio Robert Byrd en Green Bank para realizar un estudio de cuatro años de un sistema de estrellas distinto de lo conocido en el universo. El sistema es un par de estrellas de neutrones que se ven como púlsares que emiten ondas de radio.

“De los 1700 púlsares conocidos, éste es el único caso en que dos púlsares orbitan alrededor de cada uno”, dice Rene Breton, de McGill. Además, el plano orbital de las estrellas está alineado casi perfectamente con su línea de visión a la Tierra. Esto causa que la señal de uno sea bloqueada o eclipsada al orbitar al otro.

“Esos eclipses son la clave para realizar las mediciones que nunca antes pudieron hacerse”, dice Breton.

La teoría de 1915 de Einstein predice que en un sistema cerrado de dos objetos muy masivos, como las estrellas de neutrones, el tirón gravitacional de uno de los objetos debería causar un leve “bamboleo” o precesión, en el otro.

Estudios en otros púlsares en sistemas binarios han indicado que esto ocurre, pero no se pudieron realizar mediciones precisas de la cantidad de este movimiento.

Los eclipses permitieron a los astrónomos determinar la geometría del sistema binario y rastrear los cambios en la orientación del eje de rotación de uno de ellos.

El par de púlsares está a 1700 años luz de la Tierra. La distancia promedio entre los dos es de sólo el doble de la distancia de la Tierra a la Luna. Los dos se orbitan mutuamente en menos de dos horas y media.

“Un sistema como este, con dos objetos muy masivos muy cercanos el uno del otro, es precisamente el tipo de extremo ‘laboratorio cósmico’ necesario para poner a prueba la predicción de Einstein”, dice Victoria Kaspi, líder del grupo de McGill.

“No es correcto decir que ahora hemos ‘probado’ la Relatividad General”, dice Breton cautamente. “Sin embargo, hasta ahora, la teoría de Einstein ha pasado todas las pruebas que se han realizado, incluída la nuestra”.

El trabajo fue publicado en la edición de Science del 4 de julio.

El crecimiento desmedido de las regiones urbanas del planeta ha producido un fuerte deterioro de los cielos nocturnos. La contaminación luminosa es tan importante que, hoy en día, pocas personas recuerdan la visión de la Vía Láctea o peor aún, suponen que el cielo tiene, en verdad, apenas unas pocas estrellas brillantes.
Dark Skies Awarness (Concientización de los Cielos Oscuros) es un proyecto global fundamental de la Unión Internacional de Astronomía que intenta difundir la importancia de los cielos nocturnos como patrimonio cultural de la humanidad.

El arco de la Vía Láctea vista desde un sitio verdaderamente oscuro es parte del patrimonio cultural y natural de nuestro planeta. Es ahora más urgente que nunca preservar y proteger los oscuros cielos nocturnos en lugares como los paisajes urbanos culturales, parques nacionales y sitios conectados con observaciones astronómicas, así como también apoyar el objetivo de UNESCO Astronomía y Patrimonio Mundial, para preservar sitios de importancia astronómica para la posteridad. La creciente pérdida de cielos nocturos oscuros para la mayoría de la población mundial es un asunto serio que no sólo impacta en la investigación astronómica, sino también a la salud humana, ecología, seguridad, economía y conservación de energía. De acuerdo a las Naciones Unidas, 2008 será el primer año en que 3.3 mil millones de personas, más de la mitad de la población del mundo, vivirá en ciudades. Con el crecimiento de las grandes ciudades en África y Asia, el número de personas viviendo en ciudades podría trepar a 5 mil millones en 2030.

Para este proyecto fundamental, la Unión Internacional de Astronomía (IAU) colaborará oon otras organizaciones y países sobre la educación ambiental y otros temas vinculados.

La Unión Astronómica Internacional e instituciones asociadas ponen empeño por rescatar los cielos oscuros a través de la concientización de la población. Para ello se han diseñado varios programas educativos a desarrollarse en el año 2009, Año Internacional de la Astronomía, en todo el mundo. Los programas buscan que los participantes se interesen en el cielo que pueden ver desde sus hogares y que, de alguna manera (a través de la observación, de conteos de estrellas o de fotografías, por ejemplo), midan la calidad del mismo.

Argentina tiene dos representantes en el grupo de trabajo “Dark Skies Awarness” liderado por la Dra. Connie Walker (National Optical Astronomy Observatory o NOAO). Se trata de la Dra. Beatriz García, del Observatorio Pierre Auger de Malargüe, Mendoza y de Viviana Bianchi, reconocida educadora en Astronomía y encargada de la difusión en la representación local del Proyecto Gemini.

El documental “En la sombra de la Luna”, sobre las misiones Apolo, tenía como protagonistas a astronautas bien conocidos como Buzz Aldrin, Mike Collins, Jim Lovell y Gene Cernan. Una segunda producción sobre los alunizajes hace hincapié en los hombres y mujeres cuyos nombres no son tan conocidos y que posibilitaron aquel “Gran paso para la humanidad”.

“Esta es la historia de los hombres y las mujeres que crearon las máquinas que nos llevaron a la Luna”, anuncia el narrador William Hope en el comienzo de cada uno de los seis capítulos (de una hora de duración) de “Máquinas Lunares” (“Moon Machines”).
Como Hope explica, por cada uno de los 24 astronautas que volaron a la Luna, hubo más de 16.000 ingenieros y técnicos trabajando para hacer de sus vuelos un éxito, por un total de más de 400.000 personas.

Como su nombre sugiere, “Máquinas lunares” organiza sus historias por los instrumentos y artefactos que se desarrollaron. De esta forma, los episodios tratan sobre el cohete Saturn V, los módulos lunares, la computadora de navegación, los trajes espaciales y el rover.

La serie se está transmitiendo en Discovery Science en Estados Unidos, en una semana de series y documentales dedicada al espacio, según reporta Space.com

Aparentemente todavía no está prevista la salida del material en DVD. Espero que, de una forma u otra, podamos (digo, el público hispanopalante) acceder al material, ya que, el documental antecedente, “En la sombra de la Luna” fue realmente bueno.

Los astrónomos descubrieron una galaxia en el universo distante generando estrellas a una tasa sorprendente, de hasta 4.000 por año. En comparación, nuestra Vía Láctea genera sólo 10 estrellas por año.


El descubrimiento, realizado gracias a varios telescopios, va en el sentido contrario de las teorías más comunes de formación galáctica. De acuerdo a la teoría, llamada Modelo Jerárquico, las galaxias aumentan lentamente sus estrellas a través del tiempo absorbiendo pequeñas partes de galaxias y no en un gran estallido como se observa en este caso.

“Esta galaxia está desarrollando una enorme generación de estrellas, produciendo la mayoría de sus estrellas al mismo tiempo” dice Peter Capak del Centro de ciencias de Spitzer. “Si nuestra población humana fuera producida en un nacimiento similar, casi todas las personas vivas hoy tendrían la misma edad”. Capak es el autor líder de un nuevo reporte detallando el descubrimiento en la edición del 10 de julio de Astrophysical Journal Letters.

A este tipo de galaxias, con grandes tasas de formación estelar se las denomina “starbursts”. En este caso, se trata de la galaxia starburst más brillante en el universo distante. Fue hallada y observada por un conjunto de telescopios operando a diferentes longitudes de onda. El Hubble y Subaru observaron primero a la galaxia en luz visible.
Sin embargo, recién cuando los telescopios Spitzer y James Clerck Maxwell observaron en longitudes infrarroja y submilimétrica, respectivamente, que la galaxia cobró los detalles significativos. Por su gran cantidad de formación de estrellas se la denominó “Baby Boom”.

Para saber más, Capak y su equipo siguieron con un número de telescopios. Usaron mediciones ópticas del Keck para determinar la distancia: 12.3 mil millones de años luz!!

Los astrónomos midieron además en longitudes de radio con el Very Large Array en Nuevo México. Junto con las mediciones de Spitzer y J.C.Maxwell, permitieron a los astrónomos calcular una tasa de formación de estrellas de entre 1.000 y 4.000 por año. A esas tasas, la galaxia necesita sólo 50 millones de años (no mucho en las grandes escalas cósmicas) para crecer como una galaxia equivalente a las más masivas que hoy se ven.

Si bien hay galaxias en nuestro vecindario que pueden producir estrellas a tasas similares, la más lejana conocida hasta ahora está a 11.7 mil millones de años.

“La increíble actividad formadora de estrellas que hemos observado sugiere que podríamos estar atestiguando por primera vez, la formación de una de las galaxias elípticas más masivas en el universo”, agrega el coautor Nick Scoville.

“Hasta ahora, habíamos visto galaxias formando estrellas de esta forma cuando el universo era adolescente, pero esta galaxia es de cuando el universo era sólo un niño. La cuestión ahora es si la mayoría de las galaxias muy masivas se formaron en el universo primitivo como esta galaxia o si es un caso excepcional”, explica Capak.

XMM-Newton descubrió una explosiva estrella en la Vía Láctea. Usualmente eso serí importante en sí mismo, pero esta vez es especial. Los cálculos muestran que la explosión debe haber sido claramente visible al ojo desnudo pero las legiones de observadores de estrellas alrededor del planeta parecen habérsela perdido.


El 9 de octubre de 2007, el observatorio de rayos-X de la Agencia Espacial Europea, el XMM-Newton, estaba cambiando de un objetivo a otro. Al hacerlo, pasó por una brillante fuente de rayos-X que nadie esperaba. Esta fuente no estaba listada en ningún catálogo previo de rayos-X, aunque el observatorio estaba recibiendo 50 rayos-X por segundo de este misterioso objeto.

El único objeto celeste que el equipo pudo encontrar en esa localización era una débil estrella, conocida como USNO-A2.0 0450-03360039. Los astrónomos Andy Read de la Universidad de Leicester y Richard Saxton del Centro de Astronomía de ESA en España, actuaron rápidamente para informar a otros colegas de la nueva fuente descubierta.

En Las Campanas, Chile, usando el telescopio Magellan-Clay encontraron que el objeto había brillado dramáticamente más de 600 veces. Al analizar la luz del objeto la clasificaron como una nova.

Las novas ocurren cuando una estrella compacta, una enana blanca, quita gas de una compañera cercana. En un momento crítico, se produce una reacción nuclear que libera grandes cantidades de energía, aumentando el brillo de la estrella.

La incandescente explosión no liberó rayos-X inmediatamente. La nube de escombros creada en la detonación los enmascaró temporariamente. Por lo tanto, sólo luego de algunos días, los rayos-X pudieron brillar, cuando esta nube se fue despejando. Por lo que la explosión debió haber ocurrido varios días antes, aunque nadie parecía haberla reportado.

Usualmente, astrónomos profesionales y amateurs encuentran novas al barrer con sus observaciones el cielo nocturno en busca de estrellas que brillan de repente.

Saxon se contactó con el proyecto de estudio robótico ASAS (All Sky Automated Survey) y les pidió que buscaran en sus datos. Y encontraron la nova. Tuvo lugar el 5 de junio de 2007 y fue claramente visible, incluso a simple vista.

“Cualquiera que haya salido esa noche y mirara hacia la constelación de Puppis la habría visto”, dice Saxton.

La nova es ahora oficialmente designada V598 Puppis y es una de las más brillantes en la última década, irónicamente no observada en su pico de brillo.

Un procesamiento de datos sistemático de XMM-Newton (el XMM-Newton Slew Survey) de los datos tomados cuando el satélite se mueve entre objetos permitió este descubrimiento. A la fecha, este sondeo cubrió 30% del cielo y produjo un catálogo de 7700 fuentes de rayos-X que ha sido liberado al público. El descubrimiento de la nova XMMSL1 J070542.7-381442 (V598 Puppis) es publicado por Astronomy and Astrophysics.

Desde su detección, se produjo un esfuerzo global por recolectar todos los datos posibles de la estrella. Mientras la estrella se apagaba, los datos comezaron a “brillar”, gracias a la invalorable colaboración de la comunidad amateur, al menos tan importante como la contribución profesional.

Gracias a XMM-Newton, esta historia tiene un final feliz, pero preocupa a los astrónomos que el evento no se haya notado antes. Allí afuera, en el vasto cosmos, hay eventos formidables esperando a ser descubiertos.

¿Cómo pesar los agujeros negros más grandes del universo? Una respuesta proviene de una nueva técnica que los astrónomos han desarrollado usando datos del Observatorio de rayos-X Chandra.


Al medir un pico en la temperatura del gas en el centro de una galaxia elíptica gigante, NGC 4649, los científicos han determinado la masa del agujero negro supermasivo de la galaxia. El método, aplicado por primera vez, arroja resultados consistentes con una técnica tradicional.

Los astrónomos han buscado distintas e independientes formas de pesar con precisión los agujeros negros supermasivos, aquellos que son miles de millones de veces más masivos que nuestro Sol. Hasta ahora, se han usado métodos basados en observaciones de los movimientos de estrellas o el gas en un disco cerca de los agujeros negros.

“Este es un trabajo tremendamente importante dado que los agujeros negros pueden ser evasivos y hay sólo un par de formas de pesarlos con precisión”, dice Philip Humphrey de la Universidad de California, Irvine, líder del estudio. “Es tranquilizador que dos formas diferentes de medir la masa de un gran agujero negro proporcione resultados similares”.

NGC 4649, a 51 millones de años luz de la Tierra, es ahora una de las pocas galaxias para las cuales se midió la masa del agujero negro supermasivo con dos métodos distintos. Además, esta nueva técnica de rayos-X confirma que el agujero en esa galaxia es uno de los más grandes en el universo local con una masa de 3.4 mil millones de veces la del Sol, y miles de veces mayor que el agujero negro en el centro de nuestra galaxia.

La nueva técnica hace uso de la influencia gravitacional que el agujero negro tiene en el gas caliente cerca del centro galáctico. Mientras el gas se acerca hacia el agujero, se comprime y calienta. Esto causa un pico en la temperatura del gas muy cerca del centro de la galaxia. Cuanto mayor sea el agujero negro, mayor será el pico de temperatura.

Este efecto fue predicho por dos co-autores -Fabrizio Brighenti de la Universidad de Bologna, Italia y William Mathews de la Universidad de California, Santa Cruz- hace casi una década, pero es la primera vez que ha sido usado.

El agujero negro en NGC 4649 está en un estado en el que no parece estar tirando rápidamente material hacia su horizonte de eventos o generando copiosamente luz al crecer. Por lo que la presencia y la masa del agujero negro central debe ser estudiado más indirectamente al rastrear los efectos en estrellas y gas circundante.

Los resultados aparecerán en una próxima edición de The Astrophysical Journal.

Uno de los objetos más grandes en el cinturón de Kuiper, el anillo de objetos helados más allá de Neptuno, ya tiene su nombre:Makemake, llamado así por un dios de la cultura de la Isla de Pascuas. Además, se viene otro nombramiento, pero controversial.


Makemake, antes conocido como 2005 FY9, es el primer planeta enano en recibir un nombre desde 2006, en que su vecino 2003 UB313 fue nombrado Eris, por la diosa griega de la discordia.

Se une a Plutón y Eris como los únicos plutoides, término ideado por la IAU para describir a los objetos transneptunianos parecidos Plutón, como contáramos oportunamente (ver “Los planetas enanos serán Plutoides“).

El nombre Makemake pertenece al dios que creó la humanidad en la cultura Rapa Nui. El nombre fue sugerido por un equipo liderado por Mike Brown del Caltech, que descubrió el objeto en las pascuas de 2005.

Brown dijo que tuvo problemas para elegir un nombre apropiado para sugerir, porque el objeto - que es redondo y estimado en más de la mitad del tamaño de Plutón - no tiene muchas características llamativas.

El próximo plutoide
Un objeto oblongo llamado 2003 EL61 es el próximo candidato a plutoide en recibir un nombre. Pero esta vez será más complicado para la IAU ya que dos equipos -uno liderado por Brown y otro por José Luis Ortiz del Instituto de Astrofísica de Andalucía en Granada, España- han reclamado su descubrimiento.

Ortiz anunció su descubrimiento el 28 de julio de 2005, pero los registros del servidor mostraron que alguien en su institución accedió a los registros de observación online de Brown del objeto, dos días antes.

Ortiz dijo que encontró los registros (o logs) luego de que un estudiante le mostró imágenes del objeto el 25 de julio. Explicó que notaron un objeto similar descripto por el equipo de Brown en un resumen online de una reunión unos pocos días antes y buscó en la web por más información.

Pero Brown, que realizó una queja con la IAU en agosto de 2005, cuestionó que el equipo español haya identificado al objeto antes de ver su resumen y el log de telescopio.

Ambos grupos enviaron nombres para 2003 EL61 hace 18 meses, pero los comités de la IAU están recién comenzando a discutir nombres. “Quién sabe lo que los comités aceptarán”, comentó Brian Marsden, secretario del comité de nomenclatura de cuerpos pequeños de IAU.

Dos astrónomos descubrieron asteroides similares a las condritas ordinarias, los metoritos más comunes encontrados en la Tierra.


La mayoría de los meteoritos que encontramos en nuestro planeta vienen del cinturón principal localizado entre Marte y Venus. Hay sólo algunas pocas excepciones, como los meteoritos que vienen de Marte.
Los meteoritos son una herramienta muy importante para conocer la historia del sistema solar, ya que su composición es un registro de los proceso geológicos pasados.

Una dificultad es que los astrónomos no saben de qué asteorides surgen la mayoría de los meteoritos en el cinturón de asteroides. Para hallar la fuente, los astrónomos deben comparar el espectro de un meteorito con los de los asteroides. Esta es una difícil tarea porque los meteroritos y los asteroides de los que provienen pasan por diferentes procesos desde la eyección del meteorito. En particular, la erosión causada por micrometeoritos y el viento solar, que progresivamente transforma la superficie de los asteorides.
Así, las propiedades espectrales de los asteorides difiere de sus meteoritos asociados, haciendo difícil su identificación.

Las colisiones son la causa principal que afectan a los asteroides. Éstas causan que los asteorides se fragmenten originando lo que se denomina “familias de asteroides”. La mayoría de estas familias conocidas son muy viejas (se formaron 100 millones o más de años atrás). Sin embargo, las familias jóvenes son más difíciles de detectar ya que sus fragmentos están más cerca unos de otros.
Luego de que el asteroide principal se rompe, los fragmentos se separan. Cuanto más vieja sea la colisión, mayor será la distancia entre los fragmentos.

En 2006, cuatro nuevas familias muy jóvenes de asteroides fueron identificadas, con edades de entre 50.000 y 600.000 años. Estos fragmentos deberían haber sido menos afectados que las familias más viejas por la erosión. Los astrónomos Mothé-Diniz (Observatório Nacional, Brasil) y Nesvorný (Southwest Research Institute, USA) observaron estos asteroides con los telescopios Gemini (en Hawaii y Chile) y obtuvieron su espectro. Al compararlo con una condrita ordinaria (el meteorito Fayetteville) encontraron gran acuerdo.

Este descubrimiento es el primero en el que hay acuerdo entre los meteoritos más comunes y asteroides del cinturón principal. Confirma además, el rol de la erosión espacial en alterar la superficie de los asteroides.
Identificar los asteroides fuente de los meteoritos es una herramienta única para estudiar la historia de nuestro sistema solar porque se puede inferir el tiempo de los eventos geológicos (del meteorito que puede ser analizado por técnicas de datación) y su localización en el sistema solar (de la localización del asteroide fuente).

El estudio fue publicado por Astronomy & Astrophysics Vol. 486 No. 2 (Agosto 2008)

Un nuevo dispositivo nano-electrónico es un paso importante que ayudará a los astrónomos ver la luz invisible de la creación del cosmos. La región submilimétrica del espectro electromagnético contiene aproximadamente la mitad de la luminosidad total del Universo y 98% de todos los fotones emitidos desde el Big Bang.

El muy pequeño circuito desarrollado por físicos de la Universidad Rutgers, el JPL de NASA y la Universidad de New York, Buffalo, es cien veces menor que el grosor de un cabello humano y es sensible a longitudes de onda del lejano infrarrojo.

“En el universo en expansión, las estrellas más tempranas se alejan de nosotros a una velocidad cercana a la de la luz. Como resultado, su luz está corrida fuertemente al rojo cuando nos alcanza, apareciendo infrarroja”, explica Michael Gershenson, profesor de física en Rutgers y uno de los autores de la investigación.

Como la atmósfera de la Tierra absorbe fuertemente la luz del lejano infrarrojo, los radiotelescopios en tierra no pueden detectar la muy débil luz emitida por estas estrellas. Por lo que los científicos están proponiendo una nueva generación de telescopios espaciales para recolectar esta luz. Pero para aprovechar esos observatorios, los detectores que capturen la luz deben ser mucho más sensibles que cualquiera que los que existen actualmente.

Los detectores de ondas infrarrojas y submilimétricas, conocidos como bolómetros, miden el calor generado cuando absorben fotones o unidades de luz. La actual tecnología está madura y alcanzó el límite de su rendimiento.

“El dispositivo que creamos, que podemos llamar nanobolómetro, es potencialmente 100 veces más sensible que los existentes. Es también más rápido de reaccionar a la luz”, dice Gershenson.

El equipo de investigación está publicando una descripción del dispositivo experimental en la próxima edición de Nature Nanotechnology.

Hecho de titanio y niobio, el nuevo dispositivo es de 500 nanometros de largo y 100 de ancho, opera a temperaturas muy bajas (-253ºC/-459ºF).

Los fotones que chocan con el nanodetector calientan los electrones en la sección de titanio que está térmicamente aislada del ambiente por superconductores de niobio. Al detectar la cantidad infinitesimal de calor generado en el titanio, se puede medir la energía de la luz absorbida por el detector.

“La meta final es construir y probar un conjunto de fotodetectores de 100 x 100, que es una tarea de ingeniería muy difícil”, agrega Gershenson. El científico espera que la tecnología sea útil para explorar el universo temprano con telescopios espaciales en una o dos décadas. “Eso hará nuestra nueva tecnología útil para examinar estrellas y cúmulos estelares en los límites más lejanos del universo”.